ISAW to ośrodek zaawansowanych badań naukowych i edukacji dla absolwentów, którego celem jest zachęcanie w szczególności do studiowania powiązań gospodarczych, religijnych, politycznych i kulturowych między starożytnymi cywilizacjami. Oferuje zarówno studia doktoranckie, jak i podoktorskie, w celu przeszkolenia nowego pokolenia uczonych, którzy wejdą do globalnej społeczności akademickiej i zostaną intelektualnymi liderami.
Starając się objąć prawdziwie integracyjny zakres geograficzny, zachowując ciągłość i spójność, Instytut koncentruje się na wspólnych i nakładających się okresach rozwoju kultur i cywilizacji w basenie Morza Śródziemnego oraz w całej Azji Środkowej po Ocean Spokojny. Podejścia antropologii, archeologii, geografii, geologii, historii, ekonomii, socjologii, historii sztuki, humanistyki cyfrowej oraz historii nauki i technologii są tak samo integralne dla przedsiębiorstwa, jak badanie tekstów, filozofia i analiza artefaktów. Dyrektor Instytutu i stały wydział wyznaczają poszczególne kierunki badań, ale zarówno historyczne powiązania i schematy, jak i porównania społecznie pouczające zawsze będą miały kluczowe znaczenie dla jego misji.